善導是我國佛教凈土宗的主要創(chuàng)始人之一。他生于公元613年，俗姓朱，泗州(今安徽北部)人。幼年從密州（今山東境內(nèi)）明勝出家。在公元641 年去并州石壁山玄中寺（今山西交城縣境內(nèi)）拜訪高僧道綽，歸為門下，深諳《觀經(jīng)》奧義。公元645年，道綽和尚圓寂，善導又到唐都城長安，開始時住終南山悟真寺，后經(jīng)常在長安城中的光明寺廣傳教義。他于公元681年病故，終年69歲。他的弟子懷惲等人遂將善導的遺骨安葬在長安終南山麓的神禾原上，并建立磚塔以示紀念。后來他的弟子在塔周圍建立了香積寺。寺建成后成為凈土宗的活動中心，因此香積寺被視為凈土宗發(fā)源地。

　　凈土宗于東晉時期從印度傳入中國，興盛于北魏。凈土宗提倡專念“阿彌陀佛”的名號，就可以抵達“西方凈土”的極樂世界。“阿彌陀佛”是梵語，意為無量光明、無量壽命、無量智德智慧等。唐代凈土宗得到長足的發(fā)展，中唐以后，廣泛流行于社會各階層。

關(guān)于香積寺的由來據(jù)說來自一個傳說。傳說“天竺有眾香之國，佛名香積”，于是該寺取名香積寺，意思是把善導法師比作香積佛。香積寺位于氵矞(yu)、滈兩河交匯的神禾原西端。唐代詩人王維曾游此寺，留有《過香積寺》五言律詩：“不知香積寺，數(shù)里入云峰。古木無人徑，深山何處鐘。泉聲咽危石，日色冷青松。薄暮空潭曲，安禪制毒龍。”該詩描繪了寺院環(huán)境的幽靜宜人。

　　寺內(nèi)現(xiàn)存的善導塔是公元680年修建的。塔由青磚砌成，平面正方形，為仿木結(jié)構(gòu)。塔原為13級，因年久殘毀，現(xiàn)存11級，高約33米。塔身周圍保存有鞍形的12尊半裸石佛像，雕刻精巧，實為珍品。塔基層四面有門，南門楣額上嵌有磚刻的“涅槃盛事”橫額，是1768年修補時所做。塔身四面有用楷書刻寫的《金剛經(jīng)》，字跡雅秀，筆力遒勁，十分引人注目。

　　香積寺在唐代曾盛極一時。懷惲召集四方僧眾多次在寺內(nèi)舉行隆重祭祖。唐高宗李治曾賜舍利千余粒，還有百寶幡花，令其供養(yǎng)。武則天和唐中宗母子多次親臨膜拜。寺院當時規(guī)模宏大，除善導弟子敬業(yè)靈塔外，還有萬回、平等靈塔。

　　唐代的善導塔現(xiàn)已做了整修，塔內(nèi)有木梯直通塔頂。新修大殿內(nèi)安放著日本友人贈送的善導大師像、供桌、銅磬、木魚等。殿前安置著他們贈送的石燈。大雄寶殿前10棵蒼勁的柏樹，象征著中日兩國人民間的友誼像松柏一樣萬古長青。