二、密爾自由主義思想的來源
英國19世紀有自由主義、保守主義、實證主義、社會主義等各種社會思潮盛行，密爾在各種思潮中受到許多思想家的新觀念、新方法的影響，他有選擇與吸收性的把早期功利主義學說與許多新思想的重大營養(yǎng)成分結合在一起，為他的自由主義思想提供了理論依據，思想來源主要有:
1、邊沁的“功利主義”是密爾自由主義思想的基石
密爾因為父親的緣故從小就有機會與邊沁接觸，這使他有機會置身于更大更自由的空間，除了父親一直教導他運用邊沁的“最大幸福原則”來觀察事物外，邊沁的《立法論》也真正把密爾帶人了功利主義，因密爾讀完《立法論》后曾說:“我的思想完全變了。像邊沁那樣理解的，像邊沁在三卷《立法論》中哪種方式運用是‘功利原則’，確實成為我把分散零碎的知識和信仰融合在一起的基本原理，是我對事物的概念統(tǒng)一起來”。邊沁的功利主義思想對年輕密爾的確實產生了影響，密爾在其早期信仰與傳播功利主義思想。
2、圣西門、傅立葉、歐文等空想社會主義的思想
圣西門的從工作到分工合作的社會計劃，傅立葉的保存私有財產原則，歐文的合作社計劃，他們看到資本主義的弊端和無產階級的悲慘狀況，對資本主義制度加以批判，這些都啟發(fā)著密爾，加之密爾在東印度公司35年的職業(yè)生涯，他日益同情勞工階層，這使其功利主義發(fā)生了轉變，加人了公益或社會利益的內涵，也為其向自由主義思想的過渡提供了理論依據。
3、法國思想家孔德的實證主義思想
密爾欣賞孔德，他曾說:“他的名字已為一般人所知，他的理論的一般性質也已廣泛傳播;他在敵友的心目中已是當代思想界的偉人之一”。對孔德最后一部著作《實證政治學體系》，他說，“盡管孔德的著作除了對人文主義的信仰外不承認任何宗教，可是它仍使人難以難以抗拒地相信:全社會一致承認的道德信仰可以用一種難以想象的力量和潛力，來影響每個人的行為和生活。這本著作可以說是對社會學家與政治學家的一個重大的警告:如果人們一旦在思維中忽視自由與個性的價值，將發(fā)生何等可怕的情景”。這對密爾中后期自由主義思想中其對自由與個性的重視起了很好的指引作用。
三、密爾的自由主義思想
(一)對早期自由主義的批判
1、對哲學自然主義的批判
密爾之前的哲學自然主義表現為自然為人類立法以及道德以自然為本性為基礎的自然主義，代表人物如英國的洛克。邊沁把這種自然主義推向了一個極端，形成了具有宿命主義傾向的自然主義，他極力宣揚自然賦予了人類趨利避苦的欲望，一切樂悲因自然而起。密爾注意到了這種宿命主義傾向，極力的改變這種宿命論，他的自然主義是相對的，這種想法在其早期的信念中已有所反映:“我懂得，我們的意志通過影響我們某些環(huán)境，就能增進今后使用意志的習慣和能力”、“遵循自然與什么是對什么是錯并沒有必然聯系，把遵循自然這個概念引入倫理學的討論中并不恰當”
2、對快樂主義的批評
密爾于1923年開始從事于東印度公司，在隨后一兩年中因為過渡的疲勞、缺乏情感的滋潤，精神狀態(tài)處于麻痹狀態(tài)，陷入了精神危機狀態(tài)，這使他逐漸認識到了原有功利主義的缺陷，他開始重新思考邊沁的功利主義，思考快樂的標準與目的。密爾認為人類并非也不應向邊沁所描述的那樣自私，“我想只有那些不為自己謀快樂而把心力用在別的目的上的人才是快樂的，為他人謀幸福的人，為人類謀進步的人，甚至從事藝術或學問，但不把它當做謀生手段，而把它們當做理想目的的人才是快樂的”?？鞓放c幸福不是為自己的一切而為的就是快樂，還應該關注他人與公眾的快樂，追求精神快樂才是真正的快樂與幸福。
3、對多數派絕對統(tǒng)治的懷疑
密爾明確的在其自傳中批判邊沁所倡導的多數人統(tǒng)治的政治制度，認為這種多數人統(tǒng)治制度極有可能導致專制主義，它應該是相對的，因時因地因民俗風情而有所不同，人類在進步的不同階段不但而且必定有不同的制度。密爾很擔心多數人統(tǒng)治的制度會壓制弱小的少數，那么社會平等和代表公眾輿論的政府將不可避免的出現，這將會把統(tǒng)一的言論與行為的枷鎖加在人們頭上，這就是為什么密爾在《論自由))中那么推崇個性與個人自由，那樣希望保護所謂的天才和“異端”。
(二)基本內涵
1、自由與個性
密爾的自由主義是建立在對自由的捍衛(wèi)與個性的發(fā)展之上的。正如《布萊克維爾政治學百科全書》所指出的，“在《論自由》中，他捍衛(wèi)了一個非常簡單的原則—除了自衛(wèi)，社會不能強制不情愿的個人，家長式統(tǒng)治絕對是不合法的，道德立法是絕對不正當的。”他的捍衛(wèi)絕不是如他的一些思想前輩建立在自然權利的原則之上，他的出發(fā)點是立足于對人性的清醒的分析之中。在密爾看來，人人都具有自利的本性，但是這并不是把個人以及社會推向毀滅的必然理由，每個人都希望過快樂幸福的生活以至于追求某種崇高的德性生活，因此，沒有人愿意天生就貢獻出自己的自由而泯滅自己的個性，都希望最大限度的享受個人自由。
密爾將個人自由分為三個領域:一是思想意識的內在領域自由，包括良心自由、思想情感自由，言論自由等;二是追求個體情趣和志趣的自由;三是與任何人相互交往的自由。密爾認為，任何一個社會，此三方面的自由都是必不可少的、絕對的，都應當受到尊重，否則，就不是完全的自由。沒有個性的人在思想方面是別人的奴隸，在選擇自己的生活方式上任人擺布，在擴大自己社會活動上處處碰壁。“必須不使自己成為他人的妨礙”。
2、自由與平等
密爾對個性自由的尊重與重視，實際上也體現著他平等的思想，平等的獲得自由權利的思想。前面已提到，密爾在論述自己功利主義的幸福觀時就認為人人都有追求幸福的權利，也都有獲得幸福的權利，自由的平等觀已初見端倪。同樣的，談論個性時，“給每個人本性任何公平的發(fā)展機會，最主要的事是容許不同的人過不同的生活”。也就是說發(fā)展個性不是局部特權。培養(yǎng)人的個性絕不是某一個群材孟或某一地區(qū)的專利，只要是人，他就享有發(fā)展自己個性的自由，也就可以平等的發(fā)展自己的個性，如果一個社會只允許少數部分的人培育和發(fā)揮個性，那么極可能出現一個“集體的平庸”或者說少數人的意見左右公眾的意見。
因為在密爾生活的時代，每個自然人并沒有獲得公正的、自由的發(fā)展機會，比如黑人、婦女這些特殊群體，密爾對這些不平等現象非常憎惡，所以提出了許多自己的見解。對于黑人，主張給黑人平等的權利，反對民族歧視，先后寫了《黑人問題》、《美國的爭執(zhí)》等著作為黑人的權利作深刻的辯護;在《論婦女的屈從地位》一書中，論述了為什么男女應該平等，為什么婦女應該擁有平等權利，密爾都做了精辟的闡述。
3、自由與進步
密爾對個性自由、自由獲得平等權利等問題的關注與剖析，實質上源于他對“進步”的思考。要衡量自由是否推動了進步，還是要訴諸密爾的功利原則。
密爾曾說:“進步一詞所暗示的是前進的意思，而它在這里的意思卻差不多同樣是防止倒退”，“當進步被說成是人類社會的一種需要時，可以認為它意味著改進”。密爾認為進步具有智力活動、進取和勇氣等特征，所有的這些特性，對保存我們已有的幸福來說，和增進我們的幸福同樣重要的，進步可以較大程度的增強我們的幸福，這是符合其功利原則的。進步也是依靠自由的，因為“一有自由，有多少個人就有可能有多少獨立的進步中心。”
四、結語
密爾的自由理論在在西方得到了廣泛的贊譽，被稱為“英國自由主義的最美麗的花朵”，而其著作《論自由》則是“這朵名花中最美的東西”，是“自由主義的經典聲明”。作為自由豐義發(fā)展史上的關節(jié)轉折點，密爾的自由主義思想對我們認識和理解自由主義產生和變遷具有重要的理論價值，在從古典自由主義向性自由主義的過渡過程中起著牢不可動的橋梁作用，密爾在修正功利主義的同時，更是是一個自由主義的捍衛(wèi)者。