大腦的發(fā)展是從胚胎頂尖上的幾個細胞開始，在數(shù)個月內(nèi)經(jīng)過一個急劇繁殖的過程，發(fā)展出2000億個腦神經(jīng)細胞。它們彼此競爭以爭取與發(fā)育中的身體各部分建立聯(lián)系。未能成功建立聯(lián)系的腦神經(jīng)細胞會得不到所需的化學成分，因缺乏營養(yǎng)而導(dǎo)致死亡。受孕后20周，一半的腦神經(jīng)細胞被淘汰，只剩下1000億個伴隨這個人面對世界。這次龐大的過量生產(chǎn)是必需的：確保有足夠的腦神經(jīng)細胞去發(fā)展出新的技能，如同我們的祖先發(fā)展出直立行走和語言。腦神經(jīng)細胞的學術(shù)名稱是神經(jīng)元。

　　大腦的運作，依賴于神經(jīng)元之間的連接網(wǎng)絡(luò)，就如一座現(xiàn)代都市的運作依賴于大廈房屋之間的道路網(wǎng)絡(luò)。神經(jīng)元之間的連接網(wǎng)絡(luò)在出世之前便已開始建立。 外界經(jīng)感覺器官傳入的任何刺激都導(dǎo)致新的連接網(wǎng)絡(luò)的產(chǎn)生。

　　連接網(wǎng)絡(luò)是由一個神經(jīng)元與其他神經(jīng)元接觸而產(chǎn)生的。一個神經(jīng)元與1000-200000個其他神經(jīng)元接觸(接觸點稱為“觸突”)。 一個出生不久的嬰兒，其腦中新增加的神經(jīng)元之間接觸的速度，可以高至每秒鐘30億個接觸點。

　　出生后8個月，一個嬰兒的腦里會有約1000萬億個接觸點，之后這個數(shù)字會減少。未能與外面世界建立聯(lián)系的網(wǎng)絡(luò)會消失。在0~12歲時，這個孩子腦里的連接網(wǎng)絡(luò)會下降至500 億個接觸點。在多刺激因素環(huán)境下成長的孩子，這個時候腦神經(jīng)連接網(wǎng)絡(luò)數(shù)，比一個在缺少刺激因素環(huán)境下成長的孩子的腦神經(jīng)連接網(wǎng)絡(luò)數(shù)會多出25%，這就是兩個孩子智商差異的原因。由此可見，孩子出生后最初3年對孩子大腦發(fā)育至為重要，遺憾的是，絕大部分的兒童在這3年里沒有得到這方面的適當照顧。

　　神經(jīng)元之間接觸點的產(chǎn)生及消失，也可以由思考上的刺激來決定，這也是大腦能力提升的來源。大腦能力的增長，用“逆水行舟，不進則退”8個字來形容最貼切不過：用得越多，能力越強。人從出生到12歲，大腦就像一塊吸水力特強的海綿。這12年是每個人最重要的學習階段，期間觸突會大量地產(chǎn)生和消失。這12年，尤其是最早的3年，奠定了一個人思考、語言、視力、態(tài)度、技巧等能力的基礎(chǔ)。12歲前特別方便各種能力的學習網(wǎng)絡(luò)全部出現(xiàn)，大腦的基本結(jié)構(gòu)亦定了型。

　　外界的刺激能永久性地改變腦神經(jīng)細胞中遺傳基因的功能。應(yīng)激反(一般稱為壓力)和可卡因一樣，能產(chǎn)生生物化學上的改變，直接影響一些主要腦神經(jīng)細胞里的遺傳基因，因而形成了永久的、不良的行為模式。

　　以下腦神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)顯示一個嬰兒大腦的發(fā)展是如何的迅速。數(shù)字是同樣大小的大及樣本在不同時期的觸突(接觸點)的數(shù)目：

　　在母體里28周 124(百萬個)

　　出生時 253(百萬個)

　　8個月大 572(百萬個)

　　]9個月大 354(百萬個)

　　一對蜾贏有10萬個神經(jīng)元，一對老鼠有500萬個神經(jīng)元，人的近親猴子有100億個神經(jīng)元，人有1000億個神經(jīng)元，超過所有動物。因此人有自覺性、語言，能夠聯(lián)想和把現(xiàn)今的事處理得更好。其他的動物，因為腦都沒有這么發(fā)達，只能依靠本能反應(yīng)。

　　引導(dǎo)神經(jīng)細胞學會做它的工作，感官經(jīng)驗是十分重要的，若在一段關(guān)鍵時間里沒有適當?shù)母泄俳?jīng)驗，神經(jīng)細胞便失去學會做有關(guān)工作的能力。即使一個完美的大腦，假如在出生后的兩年內(nèi)沒有處理過視覺經(jīng)驗，這個人一生都會看不到東西;又假如一個人在10歲之前沒有聽過某種語言，這個人將學不好這種語言。