臺風和颶風都屬于北半球的熱帶氣旋，只不過是因為它們產生在不同的海域，被不同國家的人用了不同的稱謂而已。在北半球，國際日期變更線以東到格林尼治子午線的海洋洋面上生成的氣旋稱之為颶風，而在國際日期變更線以西的海洋上生成的熱帶氣旋稱之為臺風。一般來說，在大西洋上生成的熱帶氣旋，被稱作颶風，而把在太平洋上生成的熱帶氣旋稱作臺風。

　　臺風是發(fā)生在熱帶大洋上的一種強氣旋性渦旋，總伴有狂風暴雨。在熱帶洋面上生成發(fā)展的低氣壓系統(tǒng)稱為熱帶氣旋，根據(jù)中心附近的最大風力分級，12級以上通稱臺風。強烈的熱帶氣旋伴有狂風暴雨、掀起巨浪、引發(fā)風暴潮。

　　颶風形成需要三個條件：溫暖的水域;潮濕的大氣;海洋洋面上的風能夠將空氣變成向內旋轉流動。在多數(shù)風暴結構中，空氣會變得越來越暖并且會越升越高，最后流向外界大氣。如果在這些較高層次中的風比較輕，那么這種風暴結構就會維持并且發(fā)展。在颶風眼(即颶風中心)中相對來說天空比較平靜。最猛烈的天氣現(xiàn)象發(fā)生在靠近颶風眼的周圍大氣中，稱之為(颶風)眼墻。在眼墻的高層，大多數(shù)空氣向外流出，從而加劇大氣的上升運動.

　　臺風和颶風都有一個共同的名字--熱帶氣旋，這是個統(tǒng)稱，由于它們“產地”不同，被不同國家用了不同的稱呼。在北半球，東太平洋和大西洋海域上生成的風力達到12級的熱帶氣旋稱之為颶風，而西太平洋海域則稱之為臺風。

　　2006年5月9日 中華人民共和國國家質量監(jiān)督檢驗檢疫總局和中國國家標準化管理委員會發(fā)布《熱帶氣旋等級》，其中把風力超過12級的熱帶氣旋劃分為臺風、強臺風和超強臺風三個級別。如，2006年8月10日17時25分在浙江省蒼南縣馬站鎮(zhèn)登陸的“桑美”就是超強臺風。1969年，工程師Herbert Saffir和美國國家颶風中心博士Dr. Bob Simpson按照風速，給颶風劃分了5個等級(Saffir-Simpson-Skala)。如，2006年8月29日登陸美國的“卡特里娜”颶風就是五級颶風。

　　由于習慣不同，表示風力大小的計量方法和單位也往往不同，給大家造成不少困惑。美國聯(lián)合臺風警報中心(JTWC)，采用1分鐘平均風速評定熱帶氣旋強度。所謂一分鐘平均風速，就是指熱帶氣旋近中心低層風力是在1分鐘內的平均風速，其數(shù)值相對較高。而中國氣象局采用2分鐘平均風速，對同樣強度的臺風其標注出來的數(shù)值通常會偏小。這也是通常人們誤解颶風比臺風強的一個原因。

　　中國習慣使用的單位是風力多少級或每秒多少米(m/s)，而美國習慣用每小時多少公里或海里或英里，較少使用蒲福風力等級(該風力等級系英國人蒲福Beaufort于1805年擬定，故又稱“蒲福風力等級 Beaufort scale)。