陳嘉庚的長女陳愛禮芳齡17歲，她看到李光前年輕有為，之后，陳嘉庚便有意把長女許配給他，經人提親后，李光前覺得陳愛禮雖是名門之后，但是她卻端莊賢惠、平和穩(wěn)重，而自己已經27歲了，該是成家的時候了。于是他便答應了這門親事。

　　從這之后，李光前為謙益公司的事業(yè)更加盡心盡力了，陳嘉庚也盡量讓他的才華得以充分發(fā)揮。他在謙益公司前后工作了11年，在這期間，他學到許多工商貿易及經營管理的知識，積累了大量經驗，并與中外貿易界保持著良好的關系。這一切，為他日后開創(chuàng)自己的事業(yè)鋪平了道路。

　　1927年，李光前準備開始建立自己的事業(yè)，但是他沒有足夠的資本，就在這個時候，有一個英國商人準備回國，想把麻坡的1000英畝膠園以10萬元價格出售，這在當時的價格已經很低了，李光前調查之后決定購買。

　　可是，陳嘉庚是非常謹慎的，因此極力反對，他認為膠園價格之所以這么低，是因為園內經常有猛虎傷人?，F(xiàn)在買下來，如果工人都不敢去割膠，即使膠園再便宜，也會荒蕪。

　　但是李光前有著自己的想法，之前他曾在英文報刊看到報道，政府有意在這附近開公路，發(fā)展麻坡的事業(yè)，只要公路一開，車來人往，老虎到時候便會自然絕跡，到時膠園價格將會倍增，他堅持己見，明知山有虎，偏向虎山行，籌錢把膠園買了下來，并取名為“芙蓉園”，以紀念他的出生地福建省南安縣芙蓉鄉(xiāng)。

　　不久，李光前的預言變成了現(xiàn)實。政府在此膠園附近修建公路，膠園價格暴漲了2～3倍。1928年，李光前把這片膠園以大約40萬元的高價售出。這樣，在短短一年內，李光前就凈賺了30萬元左右。李光前正是用這筆錢，終于在麻坡創(chuàng)辦了自己的第一家企業(yè)——南益橡膠公司，他的膽魄和眼光甚至讓陳嘉庚都為之稱贊。

　　公司開業(yè)的第3年，正逢世界經濟大蕭條，生意特別的難做。李光前在資本薄弱、慘淡經營的情況下，他憑著在謙益公司時與工商界建立的良好關系，勉強支撐，始終沒有在同行的激烈競爭中被擠垮。

　　1931年，經濟危機即將過去，李光前看準各國經濟開始復蘇的機會，擴大資金，將公司改為南益橡膠有限公司，并出任董事長。他一面不斷擴大經營渠道，發(fā)展對外貿易;一面又不失時機地開展多種經營，除經營橡膠制造、種植、運送膠片和膠液外，還進行黃梨的種植與生產。幾年后，李光前的企業(yè)擴展到泰國和印尼。到30年代末，他已是新加坡、馬來西亞等地家喻戶曉的橡膠與黃梨大王了。

　　李光前雖然在商業(yè)界取得了如此巨大的成就，但是他并沒有就此止步，而是繼續(xù)進軍金融業(yè)。他先是投資與人合辦華商銀行。

　　1933年，華商銀行又與華僑銀行、匯豐銀行合并，以華僑銀行命名。合并后的華僑銀行是新加坡4家華資創(chuàng)辦的銀行中最大的一家。李光前任該銀行董事會副主席，后又接任主席。

　　李光前把自己多年的經驗帶入了金融界，憑著敏銳的眼光和精明的頭腦，在他的主持下，華僑銀行業(yè)務得到空前的發(fā)展，先后在新加坡設立了20多家分行，東京、大阪、馬來西亞、香港、上海等地也設有分行。華僑銀行成為東南亞地區(qū)最重要的金融機構之一，也成為李氏集團最重要的企業(yè)。

　　新加坡華僑銀行如今更是國內銀行業(yè)的龍頭，在新加坡設有25家分行，在馬來西亞設有30家分行，在全世界共有60家分行。到了二戰(zhàn)時，李光前已經是海內外著名的華人實業(yè)家和金融家。

　　二戰(zhàn)結束后，李光前的事業(yè)得到了極大的發(fā)展。

　　日本鐵蹄下的新加坡幾乎是一片廢墟，尤其是華僑的事業(yè)更是損失嚴重，從美國回來的李光前看到這一切，特別的難過，立即著手進行南益橡膠企業(yè)的恢復與重建，使之適應戰(zhàn)后市場的巨大需求;與此同時，他也竭盡全力協(xié)助當?shù)鼗謴徒洕?，為重建?zhàn)后新加坡做出了貢獻。

　　戰(zhàn)后的市場，需要新生力量去填補。李光前不斷地挖掘潛在的市場，兼并、創(chuàng)辦了一個又一個企業(yè)。到60年代末期，他的橡膠園總面積已達1.85萬畝，南益橡膠有限公司附屬機構多達35家。除橡膠企業(yè)外，他還先后經營了黃梨廠、油廠、彩色印刷廠、火具廠、木材廠、南益餅干廠、南益種植、南益聯(lián)合橡膠等等，共23家有限公司，再加上華僑銀行與東方人壽保險有限公司等，可以說是聲名遐邇的大富豪了，沒有人知道他到底有多少錢財。

　　用心辦教育

　　陳嘉庚對于李光前而言是此生最大的良師益友，在陳嘉庚先生身邊工作的10年，李光前親眼目睹、親身感受陳先生崇高的愛國精神：不顧個人安危，為華僑抗日運動奔波勞累;關注家鄉(xiāng)和當?shù)匚幕逃隣顩r，投資社會福利事業(yè)。

　　同時，李光前還想到了自己年少時之所以能夠有受教育的機會，也是因為好心人士的捐助，自己的求學之路走得如此艱辛，再也不能委屈下面的一代人了。李光前決心把賺來的金錢用來支持教育，興辦文化事業(yè)。

　　1934年，他接任別人擔任南洋中學的董事長，負責學校每年的經費、建筑費等，修建校舍，新建國專圖書館。同時，他還兼任著南益學校、道南學校、導僑學校、光華學校、僑南學校等9所中學和十幾家會館的董事，他這樣做不是為了名利，只要能夠幫忙教育，他從來在所不辭。

　　抗日戰(zhàn)爭時期，李光前在故鄉(xiāng)南安梅山創(chuàng)辦“國專小學”。

　　1943年，又創(chuàng)辦“國光中學”。

　　1952年，他為家鄉(xiāng)捐資數(shù)百萬元，用于擴建梅山學村。除了恢復他于1939年創(chuàng)建的國專小學外，又擴建國光幼兒園、國光中學、國專醫(yī)院和國專影劇院。梅山學村由此一躍成為名聞中外的學村，擁有幼兒園、小學和中學，建筑面積達5萬多平方米，各種福利設施齊全。讓他特別感到欣慰的是，國專中學和國專小學先后成為福建省重點學校，國專醫(yī)院也已成為福建晉江地區(qū)著名的腫瘤醫(yī)院。

　　1953年，李光前的一位族侄提議建立東南亞第一所華文大學——南洋大學，李光前馬上積極響應并給予贊助。他一再強調南洋大學辦學的目的是為了繼承和發(fā)展優(yōu)秀的中華文化，給馬來西亞青年提供更多的享受高等教育的機會。在辦學過程中，困難重重，而且還有很多的流言，李光前全不理睬，繼續(xù)給予強有力的支持。

　　1952年，李光前用他的大半財產設立了“李氏基金會”，積極捐助文教及社會公益事業(yè)。直到1967年李光前逝世之后，基金會依然遵照他“取諸社會，用諸社會”的意愿，捐款支持各項科技文教活動。

　　無論是內地還是海外，只要有關華人的事，有關教育的事，李光前都是竭盡全力，散盡錢財。他對教育、經濟的發(fā)展和社會進步所做出的巨大貢獻，博得海內外一致高度稱贊。1957年，馬來西亞柔佛蘇丹授予他“拿督”榮銜。次年，馬來西亞大學授予他名譽法學博士學位。1962年1月，新加坡政府《憲報》正式公布聘任李光前先生為新加坡大學首任校長。這是他一生中最高的榮譽。在就職典禮上，他說，“吾人對國家貢獻莫大于教育青年……得天下英才而教育之，一樂也。”

　　1985年10月22日，新加坡福建會館在南僑中學李光前紀念亭中豎起了一尊他的銅像，以紀念他做出的巨大貢獻，同樣，今天我們走進著名的“僑鄉(xiāng)第一校”——福建南安國光中學，也會見到李光前先生的銅像，雖然他已經離開了人世，但他的教育理念，創(chuàng)業(yè)精神依然還會在他培植的地方生長、發(fā)芽，并發(fā)揚光大。