在古生代中期，魚類中的四足形類已經(jīng)預先演化出適應于陸地生活的肺和四肢，那么是什么力量讓它們義無反顧地登上陸地呢？原來，在距今三四億年前，地球上發(fā)生了十分劇烈的地殼活動。大片陸地從海洋中升了出來，并逐漸出現(xiàn)了淡水湖泊或河流，也造就了各種復雜的地形和氣候變化。有的湖泊、池塘在炎熱干旱的氣候中日漸干涸，水中的有機物腐爛使水體嚴重缺氧，這對于在其中生活的魚類是嚴峻的考驗。有些魚類滅絕了，而預先做好登陸準備的那些四足形類則登上了陸地，演化為真正的四足動物。

目前已知的泥盆紀四足動物以及與四足動物相似的魚類化石都發(fā)現(xiàn)于泥盆紀晚期。它們主要生活在當時的勞亞古陸、岡瓦納古陸的熱帶以及亞熱帶地區(qū)，生活環(huán)境包括海洋、潮汐帶以及淡水區(qū)域。其中化石最完整、了解最詳盡的是發(fā)現(xiàn)于格陵蘭東部的魚石螈和棘石螈。最近10余年來，在英國、美國、俄羅斯、中國、澳大利亞、拉脫維亞和愛沙尼亞等地又相繼發(fā)現(xiàn)了更多的泥盆紀晚期四足動物化石，其中包括比魚石螈化石時代還稍早的埃爾金螈和奧氏螈化石。在中國寧夏發(fā)現(xiàn)的潘氏中國螈是這類動物的中國代表。這些發(fā)現(xiàn)表明，四足動物在泥盆紀晚期時就已經(jīng)在地球的許多地方出現(xiàn)了。