按照光譜類型，小行星可分為C類、S類、M類等。其中，M類小行星主要由金屬組成。據(jù)估計，太陽系的小行星中，約有5%是M類的，這些小行星富含地球上稀缺的各類金屬。例如，第16號小行星“靈神星”，其直徑約250千米，科學(xué)家通過觀測估計它含有5億億噸鐵、5000萬億噸鎳，還有其他多種稀有金屬數(shù)億噸。

過去，到小行星上去“采礦”只是一種幻想，但隨著深空探測能力的不斷加強(qiáng)，人類將具備去小行星采礦的能力。美國和日本都已發(fā)射了探測器對小行星開展無人近距離探測。美國正在策劃于2025年對近地小行星開展載人登陸探測。可以相信，隨著人類深空探測能力的加強(qiáng)，開發(fā)和利用小行星上的豐富資源將不再是幻想。

目前，已經(jīng)或計劃發(fā)射的無人航天器探測小行星的方式主要有飛越、繞飛、附著、采樣返回等。飛越探測是指探測器以較大速度(通常大于1千米/秒)近距離(數(shù)千米至數(shù)千千米)掠過小行星，并對其進(jìn)行光學(xué)成像的探測。繞飛探測是指探測器以環(huán)繞小行星運行對小行星進(jìn)行探測的形式。

對于一些質(zhì)量較小的小行星，沒有足夠大的引力使探測器環(huán)繞其飛行，則采取伴飛的形式對它進(jìn)行探測。附著探測是指探測器降落到小行星表面對其進(jìn)行近距離探測。由于小行星通常質(zhì)量較小，引力也非常小，探測器降落在其表面的過程只能稱為“附著”而不能稱為“著陸”。采樣返回是指探測器采集小行星表面的物質(zhì)樣品并將其送回地球的探測形式。

截至2011年，人類已發(fā)射8個探測器對小行星進(jìn)行了飛越、繞飛、附著、采樣返回等形式的探測。其中5次成功，3次仍在飛行途中。早期任務(wù)以飛越為主，后期逐漸過渡到伴飛、附著和采樣返回。