生活中有這樣一些行為古怪的人：他們不與人交流，跟人說話很少眼神對視，不會使用手勢或姿勢；他們對別人的言語好像沒有聽見似的，整天好像是生活在自己的世界里。他們中很多人到了3歲仍然不會說話，有些人即使能夠說話，但說話的方式很奇特。例如有的人缺乏正常語調(diào)，好像是在唱歌或發(fā)電報；有的像在自言自語，沒有停頓和互動；有的喜歡模仿別人說話；有的喜歡重復某幾個單詞。

這些人常常興趣愛好狹窄，一旦感興趣則容易癡迷其中，對周圍的事物視而不見，有些孩子對汽車的內(nèi)部結構異常著迷，以致廢寢忘食；還有些人每天必須要完成一些毫無意義的、刻板、固定不變的行為，例如，每晚臨睡前必須要圍繞屋子轉幾圈或是反復擺放自己的鞋子多少次才能入睡。這些人中，大部分智力落后于正常同齡兒童，難以適應正常的學習和獨立生活；但也有部分人智力超常，在某些領域還做出了卓越的貢獻，有的甚至被稱為“天才白癡”。這些人到底是怎么一回事？

原來他們是患了一種起病于兒童期的精神障礙—孤獨癥，俗稱“自閉癥”。這是一種與大腦發(fā)育異常有關的精神障礙，通常起病于2～3歲。這一疾病最早是在1943年由美國約翰·霍普金斯大學的坎納教授觀察了一組具有情緒問題和社交紊亂的兒童后提出的。他發(fā)現(xiàn)這種孩子最顯著的特征是脫離現(xiàn)實和語言發(fā)育障礙，他們在以往常常被認為是有情緒障礙或是弱智兒童，但坎納教授通過長時間的仔細觀察，發(fā)現(xiàn)這些孩子不符合典型的情緒障礙和弱智兒童的表現(xiàn)，有的人學習能力很強，他認為這是一類單獨的疾病。

與此同時，遠在德國的漢斯·埃斯博格醫(yī)生也報告了類似的發(fā)現(xiàn)，只不過唯一的區(qū)別在于，埃斯博格醫(yī)生發(fā)現(xiàn)的一組患者除了缺乏社交互動和擁有固定僵化的行為模式以外，大部分智能正常，而且存在語言能力，他將這組表現(xiàn)定義為“埃斯博格綜合征”。目前科學家傾向于將上述2類疾病共同歸到“孤獨癥譜系障礙”中。在普通人群中，每1000人大約就會有6人患此類疾病，其中男性是女性的4倍。