石窟(shí kū)是指古時(shí)一種就著山崖開鑿成的寺廟建筑，內(nèi)有佛像或佛教故事的壁畫和石刻等;山巖上的洞。出自于《晉書·隱逸傳·郭瑀》：“鑿石窟而居，服柏實(shí)以輕身。”及姜伯勤《敦煌尋夢》：“現(xiàn)存的分四層排列的482個(gè)石窟，是五至十四世紀(jì)的沙漠中的大畫廊。”

　　許多古代佛像建在石窟里的原因

　　從世界建筑史來看，在山崖邊鑿窟作為廟宇始于古埃及，流行于古波斯，興盛于古印度，逐漸影響到東南亞地區(qū)與中國。印度在公元前3 世紀(jì)孔雀王朝時(shí)就開始鑿建佛教石窟寺，但那時(shí)作為佛教主流的小乘佛教不主張偶像崇拜，通常是以佛塔來代表佛陀—釋迦牟尼本尊，所以石窟寺里也不塑佛像，只供奉佛塔等代表佛陀的象征物。直到公元1 世紀(jì)前后大乘佛教興起，偶像崇拜才逐漸被社會(huì)所接受，佛像也就成了石窟寺里的主角。

　　一般來說，石窟中的佛像可分為壁畫中的佛像和石雕佛像兩種，后者更為多見。比如印度阿旃陀石窟中的佛像，阿富汗巴米揚(yáng)石窟中高達(dá)50多米的立佛等。中國古代石窟寺中的石雕佛像最著名的有新疆漢代克孜爾石窟中的立佛，云岡北魏曇曜五窟的大佛，以及龍門石窟唐代奉先寺中的盧舍那大佛等。

　　龍門石窟是連續(xù)開鑿時(shí)間最長的一座洞窟，用了24 年才完成。石窟南北長達(dá)1000 米，共有9700 余尊佛像，1300 多個(gè)石窟。其中最大的佛像高達(dá)17.14 米， 最小的僅高2 厘米。麥積山石窟，因此山狀如堆積的麥垛而得名。石窟大多在20 ～ 80 米高的懸崖絕壁上開鑿，層層相疊，密如蜂巢。各洞窟之間有棧道相連，攀援而上可達(dá)山頂。石窟以泥塑佛像為其特色,塑像的大小與真人相若，被譽(yù)為“東方塑像館”。

　　石窟里的佛像是怎么樣建成的呢?首先要開鑿洞窟，由專業(yè)的打窟人根據(jù)洞窟所表現(xiàn)的題材、形制及規(guī)模事先進(jìn)行縝密的設(shè)計(jì)，然后在山體上小心地開鑿施工。施工的方法也有講究，要先挖地基，形成出入口，再挖門窗，接著才開挖石窟。開挖石窟要按照從上往下的順序逐步進(jìn)行，這樣做一是為了避免塌方和保證施工安全;二是為了省工省力，便于將砂石由高往下送出。開鑿洞窟的同時(shí)，還要在巖石上附一層特殊的泥層，用來繪制壁畫。

　　繪制壁畫的程序分起稿、上色、描線三個(gè)階段，而塑造佛像則需要經(jīng)過搭骨架、制泥、塑造、敷彩四個(gè)階段。每個(gè)過程都由泥匠、畫匠、木匠和雕塑匠共同合作完成。古代中國人非常聰明，他們選取既堅(jiān)韌又容易彎曲的紅柳作為骨架，這樣就能表現(xiàn)出佛像衣帶當(dāng)風(fēng)飄逸的細(xì)節(jié)。通過千百年的積累總結(jié)，工匠們掌握了濕畫法這樣的壁畫技巧，繪制出的壁畫精美華麗又保存長久。最后的工作則是裝飾窟檐，窟檐是在石窟頂部建造的，它是一種用來遮風(fēng)擋雨的構(gòu)筑物?？唛芙ㄍ旰缶蜆?biāo)志著一個(gè)石窟建造的竣工。