朱自清早期的散文創(chuàng)作主要的是敘事抒情的散文，這些散文或敘述個人的經(jīng)歷和感受，或?qū)懢盃钗锸惆l(fā)情懷。無論是敘事散文還是寫景散文，篇章布局都是十分精當(dāng)?shù)模@示出他早期散文漂亮、縝密的特點。
　　《背影》寫為兒子送行，并艱難地替兒子買來桔子的父親的“背影”，作者選擇了一個特殊的背影加以烘托，這“背影”是在他祖母去世、父親賦閑、家境日益破敗的氛圍中予以孕育和刻畫的。從而以血和淚摻和的冷澀慘淡的色調(diào)，在抒情主人公心靈深處勾畫出一個悲劇性的“背影”形象。全文敘事含蓄，將豐富的感情寓于樸素的描寫和敘述中，表述了一個辛苦輾轉(zhuǎn)的知識分子在動蕩不安的時代中苦于世態(tài)炎涼的思想感情；同時也從一個小康之家的日益沒落這一角度，曲折地反映了帝國主義和北洋軍閥統(tǒng)治下，中國人民趨于貧困化的現(xiàn)實?！侗秤啊穼懽髡叩纳罡惺埽瑢懗隽苏媲?，寫出了情致，使這篇散文在當(dāng)時獲得單篇散文從未曾有過的膾炙人口、爭相傳誦的巨大影響。
　　《荷塘月色》、《綠》等是寫景抒情見長的名篇。在《荷塘月色》這篇寫景抒情散文里，朱自清先訴說自己的不寧的心境，然后描寫一個寧靜的與現(xiàn)實不同的環(huán)境——月下荷塘，通過對傳統(tǒng)的“出淤泥而不染”的荷花和高寒孤潔的明月的描繪，象征性地抒發(fā)了自己的潔身自好和向往美好新生活的心情。
　　朱自清早期寫景散文，語言凝練明凈，細(xì)膩秀麗，善于以精雕細(xì)刻的工夫，準(zhǔn)確、具體地表現(xiàn)描寫對象的特點，追求逼真的藝術(shù)效果，正像他在探討中國傳統(tǒng)的藝術(shù)手法時所說的，“‘逼真’等于俗語說的‘活脫’或‘活像’，不但像是真的，并且活像是真的。”（《說逼真與如畫》）在長期的追求中，朱自清描寫的造詣很深，在他筆下，無論是梅雨潭的綠色，還是清華園的月光，都寫得逼真如畫，使讀者仿佛身臨其境一般。這類寫景散文，寓情于景，情景交融，流露著濃郁的詩情畫意。
　　在《荷塘月色》中，朱自清描繪月光如流水般照著荷花和荷葉用“瀉”字；青霧彌漫著荷塘用“浮”字，而荷葉擁擠的情景用“挨”字，還有用“田田”形容葉子的鮮綠茂盛，用“亭亭”比喻荷葉直立之狀態(tài)，將月光、青霧、荷葉的動態(tài)和情態(tài)寫活了。朱自清十分注意遣詞造句的形象性，善于抓住事物的特征，用新穎的比喻，喚起讀者的聯(lián)想?！毒G》是一篇以描寫醉人的綠色而著稱的千字小品，中間兩段文字，描寫梅雨潭和它的綠色，作者循著游蹤，先寫山巖、瀑布和梅雨亭，一路寫來，層次井然。作者坐在梅雨亭上，景色盡收眼底：云在頭上流著，草叢透著綠意，瀑布沖下，撞擊在巖石之上，飛花碎玉般落下，恰如朵朵白梅，又如點點楊花，如此描繪靜觀的景物，沒有雕琢，不加修飾，真如工筆畫一般，讀來如見其景，如聞其聲。接著寫梅雨潭的“綠波”，朱自清沒有用“綠油油”“綠如翡翠”一類的形容詞，而是用一連串新鮮的比喻，引起人們美好的聯(lián)想。他說，梅雨潭的綠波“像少婦拖著裙幅”、“像跳動的初戀的處女的心”、“像最嫩的皮膚”、“像濕潤的碧玉”，描繪之后又從比較的角度來寫“北京什剎海佛地的綠楊”太淡了，“杭州虎跑寺近旁”的“碧草葉”太濃了，“西湖的波太明了，秦淮河的也太暗了”。這樣通過色的濃淡和光的明暗，將梅雨潭“綠波”的厚、平、清、軟的具體景象傳達(dá)給讀者。
　　在散文的結(jié)構(gòu)上,他追求周嚴(yán)圓密、精略得當(dāng),要處不惜筆墨,細(xì)針密縷;略處得要傳神、蘊(yùn)藉無窮,都見出他的藝術(shù)匠心。朱自清散文的行文不追求峭拔,他總是有始有終,細(xì)致周到地寫來,《荷塘月色》開頭寫“我悄悄地披了大衫,帶上門出去”。結(jié)尾又寫“輕輕地推門進(jìn)去,什么聲息也沒有,妻已睡熟好久了”。首尾契合,穩(wěn)妥安然?！侗秤啊烽_門見山點出“我與父親不相見已二年余了,我最不能忘記的是他的背影”。點出題目“背影”。中間反復(fù)寫背影,結(jié)尾處又寫作者讀了父親的信后“在晶瑩的淚光中,又看見那肥胖的,青布棉袍,黑布馬褂的背影”。仍回到寫“背影”?！毒G》開頭一句是:“我第二次到仙巖的時候,我驚詫于梅雨潭的綠了”,結(jié)尾是:“我第二次到仙巖的時候,我不禁驚詫于梅雨潭的綠了。”這些地方都是章法上的首尾照應(yīng)。
　　朱自清散文的周密得當(dāng)在具體的描寫布局上也體現(xiàn)得十分明顯。以《荷塘月色》為例,作者先寫向往荷塘,再寫走向荷塘,然后進(jìn)入文章主體部分寫荷塘、寫月光、寫樹影、最后又寫懷古,結(jié)尾扣開頭從容收束。文章精寫的部分是荷塘和月色,在這些描寫中他是最講層次感的。他按照：“全景——荷葉——荷花美姿——荷花香——清風(fēng)——流水”這樣的順序一絲不茍地寫來。在寫月光時按照“月光與青霧——月光與云——月光與樹影——月光與樹叢”的順序精雕細(xì)刻,寫得清晰真切,歷歷在目,他用白描顯示景物的千姿百態(tài),但也特別注意在要害處畫龍點睛,力求傳神。在《背影》中,描寫父親越過站臺鐵路買桔子的情景就寫得精致細(xì)膩,對父親的每一個動作都真切地再現(xiàn)了出來,和文章其他部分的簡略文字形成疏密有致的整體。
　　朱自清認(rèn)為散文寫作應(yīng)寫實，作家必須深入觀察，努力創(chuàng)新。他說，作家“于一言一動之微，一沙一石之細(xì)，都不輕輕放過”，“正如顯微鏡一樣，這樣可以辨出許多新異的滋味”（《山野掇拾》）。他還說：“人生如萬花筒，因時地的殊異，變化無窮，我們要多方面了解，多方面感受，多方面的參加，才有趣可言。”（《海闊天空與古今中外》）因此，他對所寫的景物都經(jīng)過認(rèn)真的觀察和體驗，他對《荷塘月色》中提到的月夜蟬聲，是幾經(jīng)觀察推敲而后確定的，正因為如此他才能準(zhǔn)確地把握描寫對象的具體特征，以至細(xì)微的變化，然后用形象的語言表達(dá)出來。
　　“五四”散文的百花園中，朱先生的散文獨(dú)具一格，他的敘事抒情散文顯示了很高的藝術(shù)成就，顯示了“舊文學(xué)之自以為特長者，白話文也并非做不到”，盡了“對于舊文學(xué)的示威的歷史任務(wù)”（魯迅《南腔北調(diào)集·小品文的危機(jī)》），為現(xiàn)代散文美學(xué)作出了貢獻(xiàn)。