高鐵列車的車頂上“長”有一根“大辮子”，要搞清楚這根大辮子的秘密，首先要弄明白高速列車是依靠什么動力來維持自身高速行駛的。

俗話說：“火車跑得快，全靠車頭帶?！彼^車頭實際上就是指機(jī)車，它是牽引鐵路列車行駛的驅(qū)動設(shè)備。機(jī)車通常分內(nèi)燃機(jī)車和電力機(jī)車兩大類。在中國，內(nèi)燃機(jī)車是指一種以柴油為能源、以內(nèi)燃機(jī)產(chǎn)生動力，并通過傳動裝置驅(qū)動車輪的設(shè)備；而電力機(jī)車則是指一種以電力為能源、由牽引電動機(jī)驅(qū)動車輪的設(shè)備。因為現(xiàn)代化高鐵絕大多數(shù)是采用電力機(jī)車來牽引列車的，故又被稱作電氣化鐵路。

電力機(jī)車自身并不帶能源，所需的能源是由供電系統(tǒng)來提供的，所以人們把這種供電系統(tǒng)稱之為鐵路列車牽引供電系統(tǒng)，它由牽引變電所和接觸網(wǎng)兩個部分所組成。鐵路沿線有一個個牽引變電所，它們負(fù)責(zé)將從國家電網(wǎng)送來的110千伏（或220千伏）高壓電轉(zhuǎn)換成27.5千伏，再送到架設(shè)在鐵路上空、向電力機(jī)車或動車組直接輸送電能的接觸網(wǎng)上。

接觸網(wǎng)是由許許多多的金屬導(dǎo)線組成的，它們被固定、懸掛在鐵道兩旁豎起的一排排柱子上，鐵路線有多長，接觸網(wǎng)就有多長，它擔(dān)負(fù)著向電力機(jī)車或動車組直接輸送電能的使命，所以也被人們比喻為電氣化鐵路的“大動脈”。

高鐵列車車頂上“長”著的那根“大辮子”，正是被用來從接觸網(wǎng)上取電的一個裝置。它的學(xué)名叫作受電弓，通過與接觸網(wǎng)導(dǎo)線之間的接觸而將電流引導(dǎo)到機(jī)車上，從而牽引列車運(yùn)行。受電弓的制作要求特別高，因為受電弓與輸電導(dǎo)線之間是一種彈性接觸，一旦發(fā)生接觸不良或脫開，就會使列車的牽引電動機(jī)的功率降低或干脆失去電流，從而造成列車減速或停車。

中國高鐵列車采用“和諧號”動車組牽引，它與其他電氣化鐵路列車有所不同。整列動車組并非只有兩端的車頭為牽引列車的動力機(jī)車，其余幾節(jié)車廂中也有動車和拖車之分，所謂動車就是與車頭一樣裝有電力驅(qū)動裝置，而拖車就與普通車廂一樣是沒有動力的。顯而易見，高鐵列車不僅在車頭上安裝有受電弓，在動車車頂上也裝有受電弓。這種受電弓可以自動升降，升起時便可與供電導(dǎo)線相接觸，降下時便與供電導(dǎo)線脫開平臥在車頂上，而受電弓是否升降是根據(jù)列車運(yùn)行要求及其配置要求來確定的。